Entre Palmas y Manglares. Por Dr. Dieter H. Otterbach

Dr. Dieter H. Otterbach

Entre Palmas y Manglares

Hoy, en la Tierra, el cambio climático ya redujo drásticamente la disponibilidad del agua potable (sin sal). Más de un 40% de las personas en el mundo tienen problemas de acceso al agua potable. Para evitar guerras por el agua, es urgente desarrollar procesos prácticos, económicos y ambientalmente aceptables para convertir agua del mar (~3%sal) en agua libre de sal. Dos tercios de la superficie de nuestro planeta están cubiertos de agua y sólo un 2.5% de esa agua es dulce (sin sal), pero solamente un 0.3% es apta para el consumo humano.

Existen dos procesos para desalinizar agua del mar, la ósmosis inversa y la destilación; los dos consumen mucha energía y producen grandes cantidades de dióxido de carbono. Es necesario investigar cómo procesos biológicos pueden producir agua potable para el 60% de la población mundial que hoy depende de ósmosis inversa sin contribuir al calentamiento global.

La ósmosis inversa es el sistema de desalinización más avanzado; 150 países tienen plantas y 300 millones de personas dependen de ellas. En la ósmosis inversa, a muy alta presión (~7 bar), se pasa el agua del mar, bien filtrada, a través de tubos de un plástico semipermeable que deja solamente pasar agua (99.5%) y una concentrada solución de sal sale al final del tubo. El costo es ~1$US por metro cúbico, demasiado caro para riego. La alta presión requiere grandes bombas con alto consumo de energía eléctrica por lo que el proceso afecta significativamente el ambiente.

Las palmas de coco que crecen a la orilla del mar, especialmente en pequeñas islas, donde absolutamente no hay agua dulce, y producen una abundancia de cocos que contienen hasta un litro de agua dulce cada una. Muchos marineros varados han sobrevivido con esta agua en islas remotas por periodos prolongados. Obviamente, la recomendación no es cultivar palmas de cocos, sino estudiar este proceso natural maravilloso , el cual no requiere ni altas temperaturas ni presiones extremas; la palma necesita solamente luz del sol y agua del mar para producir agua dulce.

No se sabe cómo funciona este proceso natural; puede ser basado en un tipo de ósmosis. El objetivo es reproducir el proceso natural a escala industrial a mayor velocidad.

Los mangles crecen en abundancia en las aguas saladas y usan esta agua para crecer. Este árbol tiene una interesante manera de separar la sal que aparece como cristales limpios cúbicos alrededor de sus hojas verdes. Éste es otro proceso biológico como una planta puede separar la sal del agua del mar a condiciones ambientales.

No existe razón del porqué tenemos que gastar grandes cantidades de energía eléctrica solo para separar agua dulce de agua salada, si la naturaleza puede hacerlo tan fácilmente sin causar daños al ambiente.

Qué estamos esperando?